Issu d’un milieu modeste et très catholique, confronté jeune au monde du travail, Claude Julien est appelé en 1942 au secrétariat général de la JEC à Lyon. 4 années de militantisme qui lui donnent accès en 1946 à un séjour de 21 mois aux États-Unis. Années qui lui donnent la conviction que sa vocation est le journalisme, pour « gueuler la vérité », et former de véritables citoyens.
Après quelques courtes expériences à La Vie Catholique illustrée, à Présence africaine et à La Dépêche marocaine de Tanger il entre au Monde en juillet 1951. Il sera successivement simple rédacteur, chargé de l’Europe puis des États-Unis, puis chef de service adjoint et enfin chef du service Étranger. Suite à un conflit interne, il devient responsable du Monde diplomatique, jusqu’à sa retraite en décembre 1990. Articles, livres, conférences seront son quotidien durant ces 40 années de journalisme.
Il s’implique parallèlement dans différentes activités associatives, avec en particulier la création des Cercles Condorcet, la présidence de la Ligue de l’Enseignement, la présidence du festival des Francophonies à Limoges.